2026 no será el año del colapso demográfico: ¿qué ha pasado realmente con la población mundial?

La población mundial en 2026: Un crecimiento en desaceleración

Según estimaciones de Naciones Unidas, para el año 2026 la Tierra albergará a más de 8.300 millones de personas. Esta cifra, aunque elevada, dista mucho de los pronósticos de "explosión demográfica" sin límites que causaron alarma en la década de 1960. Los temores de una superpoblación catastrófica ya no se sostienen con la evidencia actual. ¿A qué se debe este cambio de perspectiva?

El ritmo del crecimiento se modera

Si bien el número total de habitantes del planeta sigue en aumento, la velocidad a la que crece se ha reducido significativamente. Desde 1960, la población se ha duplicado, pero el ritmo de crecimiento, tras alcanzar su máximo, comenzó a disminuir a partir de los años setenta. En resumen, la curva de crecimiento se ha aplanado.

La clave: La transición demográfica

Para comprender esta evolución es fundamental el concepto de transición demográfica. Este proceso describe el cambio desde sociedades con altas tasas de nacimientos y muertes hacia sociedades con tasas bajas en ambos indicadores.

• Primera fase: Un descenso pronunciado de la mortalidad, gracias a mejoras en medicina y condiciones sanitarias.
• Segunda fase: Un descenso posterior y sostenido de la natalidad, que cae por debajo del nivel de reemplazo generacional (2,1 hijos por mujer). Esto va ligado a cambios sociales como la postergación de la maternidad y nuevas estructuras familiares.

Del miedo maltusiano a una nueva realidad

Las predicciones catastrofistas de mediados del siglo XX surgieron en el punto álgido de la primera fase de esta transición: la mortalidad bajaba, pero la natalidad se mantenía alta. Estas ideas se alimentaban de teorías como la de Thomas Malthus, quien preveía que el crecimiento exponencial de la población superaría siempre la capacidad lineal de producir alimentos, llevando a crisis inevitables.

Sin embargo, la dinámica poblacional depende de un balance entre tres factores:

• Defunciones: La esperanza de vida global no ha dejado de aumentar, ganándose casi 26 años desde 1960. Existen, no obstante, enormes disparidades entre regiones.
• Nacimientos: La fecundidad ha caído drásticamente a nivel mundial, de un promedio de 4,7 hijos por mujer en 1960 a 2,2 en 2026. Las diferencias entre países son abismales.
• Migraciones: Los movimientos de población entre países y continentes juegan un papel crucial en la distribución regional, aunque a escala global su saldo neto es cero.

Preguntas fundamentales

¿Cómo sigue creciendo la población si nacen menos niños? La respuesta está en la longevidad. Al vivir más años, cada persona contribuye al total poblacional durante más tiempo, amortiguando el efecto inmediato de la baja natalidad.

¿Ha desaparecido el temor a la superpoblación? En gran medida, sí. El foco de la preocupación en muchas naciones, especialmente las desarrolladas, ha virado hacia los desafíos del declive y el envejecimiento poblacional.

Mirando hacia el futuro

Las proyecciones indican que la población mundial llegará a unos 10.180 millones para el año 2100. La esperanza de vida seguirá en aumento y la fecundidad probablemente seguirá descendiendo.

El debate central ya no es solo entre el miedo a la superpoblación o a la despoblación, sino sobre nuestra capacidad para adaptarnos a una nueva realidad demográfica. En un mundo global, el aumento de la longevidad y la reducción de la mortalidad pueden compensar una fecundidad más baja, buscando un equilibrio estable. Este equilibrio, sin embargo, estará sujeto a factores críticos como el cambio climático, que influirá en la mortalidad y los patrones migratorios en las próximas décadas.