Are pets good for kids’ mental health? Type of animal and duration of bond could make all the difference

La influencia de las mascotas en el bienestar psicológico infantil

Muchos padres se preguntan si tener una mascota será positivo para la salud emocional de sus hijos. Este tema es cada vez más relevante, especialmente en países donde, por ejemplo, más del 50% de los hogares conviven con un animal de compañía.

El vínculo emocional con los animales

El apego es el lazo afectivo fundamental que se crea entre un niño y su cuidador principal, brindándole seguridad. En cierta medida, este tipo de conexión también puede establecerse con las mascotas, y se ha demostrado que estas relaciones aportan diversos beneficios positivos.

Pero, más allá de estas ventajas generales, ¿cómo afecta específicamente la convivencia con un animal a la salud mental de los niños? Para responder, podemos observar dos tipos de problemas:

• Internalizantes: Aquellos que se manifiestan hacia dentro, como la depresión, la ansiedad o síntomas físicos relacionados.
• Externalizantes: Aquellos que se reflejan en la conducta y la relación con el entorno, como la agresividad o el incumplimiento de normas.

Lo que revela un estudio a largo plazo

Analizamos información de un amplio proyecto de investigación que realizó un seguimiento periódico a un grupo de participantes, desde el embarazo hasta los 6-7 años de edad, mediante cuestionarios y evaluaciones.

El estudio incluyó cerca de 1900 familias en España. De ellas:

• Más de la mitad (52.3%) había tenido alguna mascota.
• Un 19.1% había convivido con perros.
• Un 8.7% con gatos.
• Un 14.8% con aves.
• Un 28.6% con otros animales, como hámsters, conejos, tortugas o peces.

Resultados clave y hallazgos sorprendentes

Al evaluar la relación, observamos que los niños que nunca habían tenido mascota presentaban, en general, puntuaciones más positivas. Los que habían tenido mascotas de forma intermitente mostraban un riesgo algo mayor de presentar problemas, un patrón que fue significativo en el caso de los gatos.

Tras ajustar los datos por factores como la clase social o la edad, no encontramos diferencias claras entre quienes nunca tuvieron animales y quienes sí. Sin embargo, surgieron dos hallazgos importantes:

• Tener un gato alrededor de los 4-5 años se asoció con más problemas de salud mental.
• Tener otros animales (como hámsters, conejos, tortugas o peces) de forma constante durante la primera infancia pareció tener un efecto protector para ambos sexos.

¿A qué se pueden deber estas diferencias?

En los primeros años de vida, el vínculo emocional con animales como perros o aves puede no estar completamente formado, lo que explicaría un efecto menos claro. En el caso de los gatos, su naturaleza más independiente puede limitar la creación de un apego fuerte. Además, la toxoplasmosis, una infección más común en gatos, se ha vinculado en algunos estudios con problemas de comportamiento y trastornos mentales.

Por otro lado, mascotas como peces o hámsters requieren un contacto estable y sencillo, ayudando a los niños a aprender responsabilidad, empatía y autocontrol, lo que podría explicar su efecto protector cuando la convivencia es continua.

Conclusión: La constancia y el tipo de animal son cruciales

Nuestra investigación no asoció claramente la presencia de perros o aves con beneficios o perjuicios para la salud mental infantil en esta etapa temprana. Esto subraya la necesidad de estudiar también a niños de mayor edad.

Un resultado clave es que los niños que vivieron de manera constante con mascotas como roedores o peces tuvieron mejores resultados que aquellos que solo las tuvieron de forma esporádica. Esto sugiere que un vínculo continuo puede ser más beneficioso que una exposición intermitente.

En resumen, aunque vivir con una mascota puede fomentar la responsabilidad y la regulación emocional, su impacto real depende de factores como el tipo de animal, la duración del vínculo y la edad del niño.