Bombazo científico: descubren un ‘cronómetro’ oculto en el cerebro que revoluciona la salud

Un estudio revela el mecanismo cerebral que regula la percepción del tiempo

Científicos del Instituto Max Planck de Florida (MPFI) han realizado un descubrimiento fundamental sobre cómo el cerebro humano mide y gestiona el transcurso del tiempo. La investigación, difundida en la prestigiosa publicación Nature, identifica que la corteza motora y el cuerpo estriado colaboran formando una especie de reloj interno. Este avance es crucial para la neurociencia y suscita nuevas perspectivas sobre el bienestar y el proceso de envejecimiento.

El enigma de la percepción temporal

Comprender cómo "sentimos" el tiempo ha sido un objetivo científico durante años. A diferencia de la vista o el oído, no contamos con un órgano dedicado exclusivamente a esta función. No obstante, nuestro cerebro es capaz de calcular intervalos temporales y emplear esa información para organizar nuestras acciones. Este trabajo ofrece, por primera vez, una respuesta coherente a esta cuestión.

El enfoque de la investigación

El equipo se concentró en analizar dos zonas cerebrales:

• Corteza motora: responsable de planificar y realizar movimientos.
• Cuerpo estriado: implicado en el aprendizaje, el control motor y la toma de decisiones.

Zidan Yang, investigador principal, señaló: "Sabíamos que el cerebro poseía un temporizador adaptable, pero ignorábamos su arquitectura y la contribución exacta de cada área. Decidimos explorar este mecanismo con gran detalle, dado que la noción del tiempo es esencial para casi cualquier actividad humana".

Metodología experimental

Para su indagación, los expertos instruyeron a un grupo de ratones en una labor de cronometraje preciso: debían lamer un dispositivo para obtener una gratificación tras un lapso específico. Monitorizando la actividad de miles de neuronas en las regiones mencionadas, observaron la dinámica de los patrones neurales durante el ejercicio.

Para lograr máxima exactitud, emplearon optogenética, una técnica de vanguardia que permite estimular o inhibir neuronas concretas usando luz. Esto posibilitó "interrumpir" temporalmente una de las áreas y analizar cómo se afectaba el "cronómetro" del animal.

Resultados clave: el modelo del reloj de arena

Los hallazgos fueron esclarecedores:

• La corteza motora opera como la sección superior de un reloj de arena, emitiendo un flujo constante de señales hacia el cuerpo estriado.
• El cuerpo estriado actúa como la parte inferior, donde tales señales se acumulan progresivamente. Al llegar a un límite determinado, se inicia el movimiento.

Implicaciones para la salud y el Parkinson

Este descubrimiento podría transformar el abordaje de patologías como el Parkinson, un trastorno neurodegenerativo que en España afecta a unas 120.000-150.000 personas y altera la coordinación temporal. Entender el "reloj cerebral" podría conducir a terapias que compensen o restauren su función.

El Dr. Javier Pagonabarraga Mora, coordinador del Grupo de Estudio de Trastornos del Movimiento de la Sociedad Española de Neurología, aclara que, si bien el origen del Parkinson sigue sin conocerse por completo y se atribuye a una mezcla de factores (edad, genética, ambientales), las formas hereditarias son minoritarias (alrededor del 5%).

Hidehiko Inagaki, autor principal del estudio, concluye: "La corteza motora y el cuerpo estriado son regiones vitales para el control del movimiento y se deterioran en muchos trastornos motores. Descifrar cómo sus patrones de actividad posibilitan una sincronización exacta es un paso indispensable para crear futuros tratamientos".