Cambio de paradigma en la determinación sexual de los mamíferos: el papel del hierro

La Determinación del Sexo en los Mamíferos

En los mamíferos, la reproducción requiere de dos sexos diferentes: el masculino y el femenino. La distinción fundamental entre ellos radica en las células reproductivas, o gametos. Las hembras producen óvulos, células grandes y en menor número, mientras que los machos generan espermatozoides, que son mucho más pequeños, móviles y abundantes. Esta diferencia otorga a los machos un potencial reproductivo cuantitativamente mayor.

¿Qué Define el Sexo de un Embrión?

Ambos tipos de gametos contienen la mitad de la información genética (cromosomas) de una célula normal. La pregunta clave es: ¿qué mecanismo decide si un embrión se convertirá en macho o en hembra?

Experimentos pioneros con embriones de conejo en el siglo XX revelaron algo fascinante: en ausencia de gónadas (los órganos que producirán gametos), todos los embriones se desarrollaban como hembras. Esto sugería que el sexo femenino era una especie de "configuración por defecto". Solo cuando se implantaban testículos funcionales, el desarrollo tomaba el camino masculino.

El Papel de los Cromosomas y el Gen SRY

Durante décadas, se creyó que la combinación de cromosomas sexuales era la respuesta definitiva:

• XX para hembras.
• XY para machos.

El gran avance llegó con la identificación de un gen específico en el cromosoma Y, llamado SRY. La prueba concluyente de su función fue un experimento extraordinario: al introducir este gen en embriones de ratón genéticamente hembras (XX), estos se desarrollaron completamente como machos, con testículos, características físicas e incluso comportamientos reproductivos masculinos. Esto confirmó que el gen SRY es el interruptor maestro que inicia el desarrollo testicular.

Un Nuevo Paradigma: La Influencia del Hierro

Durante 40 años, se enseñó que en los mamíferos el sexo estaba determinado únicamente por los genes, sin influencia externa. Este paradigma cambió radicalmente con una investigación publicada en 2025.

Este estudio descubrió que los niveles de hierro (Fe++) en las gónadas embrionarias juegan un papel crucial. En los testículos en desarrollo (XY), una disminución en la concentración de hierro provoca el "silenciamiento" del gen SRY. Al no activarse este gen, no se inicia la ruta de desarrollo testicular y, en su lugar, se activan los genes que conducen a la formación de ovarios.

Por lo tanto, el correcto desarrollo de la gónada según su dotación cromosómica depende también de niveles adecuados de hierro, introduciendo una variable ambiental y bioquímica completamente nueva en la ecuación de la determinación sexual.

Contraste con Otros Animales

Este hallazgo destaca aún más la singularidad de los mamíferos. En otras especies, factores externos pueden definir el sexo:

• En algunos peces, como el pez payaso, el contexto social (como la jerarquía del grupo) puede inducir un cambio de sexo.
• En muchos reptiles, la temperatura de incubación de los huevos determina si las crías serán machos o hembras.