Cuando la mente avisa del peligro: morderse las uñas, procrastinar y otras formas de autosabotaje

El Cerebro y sus Mecanismos de Autoprotección

Las células cerebrales tienen el poder de generar percepciones ilusorias, tomar decisiones antes de que seamos conscientes de ellas, reaccionar de forma específica a lo que vemos y trabajar en conjunto para almacenar los recuerdos. Esta es la perspectiva que presenta el neurobiólogo y divulgador Rodrigo Quian Quiroga, actualmente investigador de ICREA en el Instituto de Investigación del Hospital del Mar de Barcelona, en sus obras.

Gracias a la inmensa habilidad de nuestro sistema nervioso central para analizar datos, sobre todo visuales, podemos prever los resultados de eventos externos y actuar en consecuencia. Esta cualidad, vista como profundamente humana, resulta crucial para nuestra permanencia.

Conductas Comunes de Autosabotaje

En estados de ansiedad, es frecuente adoptar hábitos como morderse las uñas, frotarse las manos, rascarse imperfecciones en la piel o golpearse levemente con objetos. De igual modo, al enfrentar una tarea crucial y difícil, podemos tender a posponerla hasta el límite del tiempo disponible.

Estos actos encuentran su raíz en el impulso de conservación. El psicólogo clínico Charlie Heriot-Maitland sugiere en su libro "Explosiones controladas en la salud mental" que el cerebro emplea microdaños como una vacuna para esquivar perjuicios más graves. Sería como si la mente optara por manejar una amenaza segura y familiar en lugar de arriesgarse a un posible peligro mayor.

• Procrastinación: Dejar trabajos o decisiones importantes para el final puede interpretarse como un escudo contra el fracaso, el rechazo y la depresión que podría seguir.
• Perfeccionismo: Opera con otros mecanismos, exigiendo una concentración extrema y minuciosidad. Busca evitar errores a toda costa, pero conlleva el riesgo de estrés, agotamiento y un posible fracaso colosal.
• Autocrítica excesiva: En su forma más intensa, crea en la mente una falsa sensación de dominio y autonomía.

Todas estas reacciones surgen de la necesidad cerebral de un entorno estable, manejable y libre de imprevistos para garantizar la supervivencia. Las situaciones de incertidumbre o poco controladas son su punto débil.

Una Perspectiva Evolutiva

El reconocido genetista Theodosius Dobzhansky afirmó que "nada en biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución". Este principio es clave para entender todas las funciones biológicas, incluyendo las del cerebro.

Somos seres diurnos con escasas defensas físicas. Nuestra principal herramienta contra las amenazas es la inteligencia y la habilidad para evaluar riesgos, anticiparnos a ellos, confrontarlos o huir. Por ello, el cerebro evolucionó para identificar peligros en cualquier contexto, una cuestión de supervivencia incluso cuando el riesgo real es mínimo.

Nuestro sistema de alarma y miedo activa circuitos neuronales que evalúan escenarios para predecir eventos y resolver la amenaza. Neurotransmisores como la noradrenalina, la dopamina o el glutamato agudizan los sentidos y la actividad cerebral para reaccionar y asegurar la preservación.

El Ciclo de la Profecía Autocumplida

El mayor riesgo de las conductas autosaboteadoras es que frecuentemente se vuelven profecías que se cumplen por sí mismas. Una visión sobredimensionada de nuestra capacidad puede llevarnos a la complacencia y a un desempeño mediocre. En el extremo contrario, el temor al error puede impedirnos aceptar desafíos o evitar situaciones que podríamos haber superado con éxito.

Autolesión No Suicida en Adolescentes y Personas con TEA

Un aspecto particular de este fenómeno es el daño autoinfligido en adolescentes, más habitual de lo que se cree. Incluye cortes y otras autolesiones no suicidas (NSSI), generalmente en respuesta a estrés, estados emocionales negativos, ansiedad o depresión.

Puede entenderse como una estrategia defensiva donde el cerebro elige un perjuicio menor para no enfrentar un dolor emocional abrumador, como abuso, depresión, acoso escolar, trauma o aislamiento. Los opioides naturales liberados, como las beta-endorfinas, ayudarían a aliviar temporalmente los síntomas de ansiedad y depresión.

De forma similar, en algunos niños con Trastorno del Espectro Autista (TEA), las conductas autolesivas (golpes, mordeduras, arañazos) pueden servir para calmar la ansiedad, manejar una sobrecarga sensorial o enfrentar situaciones confusas y estresantes. Es un mecanismo biológico de autorregulación para evitar experiencias más aversivas.

Abordaje Terapéutico

Charlie Heriot-Maitland propone terapias psicológicas dirigidas a disminuir la necesidad de autodañarse y, al mismo tiempo, a enfrentar la realidad con menos angustia. Comprender la naturaleza del problema es el primer paso para tratarlo, aunque su origen esté profundamente enraizado en nuestra evolución e instinto de supervivencia.