¿Cuánto peso puede aguantar una hiedra?

La Hiedra: Una Planta de Capacidades Asombrosas

Piense en un organismo vegetal con una esperanza de vida de cinco siglos, capaz de elevarse hasta los 30 metros (equivalente a un edificio de diez plantas) y de acumular un peso de varias toneladas. Esta es la hiedra, una especie nativa de Europa, el norte de África y Asia occidental que se desarrolla tanto arrastrándose por el terreno como ascendiendo por troncos, muros o vallas.

Ejemplos Históricos y su Impacto Estructural

No es extraño encontrar fachadas de construcciones antiguas completamente recubiertas por esta planta. Algunos casos notables son los muros del Castillo de Windsor (con 400 años de antigüedad), los de la Universidad de Princeton (160 años) o el edificio New Court en Cambridge (180 años). Esta última hiedra, con dimensiones de 10 metros de alto por 60 de ancho, y considerando que la planta madura pesa aproximadamente 20 kg por metro cuadrado, alcanza un peso estimado de 12 toneladas, sin incluir su sistema radicular.

Este considerable peso genera consecuencias para la estabilidad del soporte, sobre todo si se trata de estructuras ligeras como verjas, y también suscita la cuestión de cómo la hiedra logra sostenerse a sí misma al adherirse a superficies verticales.

La Resistencia y el Mecanismo de Sujeción

Existen pocos estudios detallados sobre la fortaleza de los tallos, la cual varía con la edad y el grosor. Basándome en observaciones personales, un tallo maduro de hasta 2 cm de diámetro puede resistir alrededor de 100 kg.

El secreto reside en sus raíces adventicias, que fijan la planta al sustrato y pueden soportar una fuerza cercana a los 1.200 kg por centímetro cuadrado. ¿Cuál es el proceso que permite a estas raíces adherirse con tanta firmeza?

Los Descubrimientos de Darwin y los Dos Mecanismos

Como documentó Charles Darwin en una publicación de 1865 para la Sociedad Linneana de Londres, y más tarde en su libro de 1875 Los movimientos y hábitos de las plantas trepadoras, las plantas emplean principalmente dos estrategias para fijarse a sus apoyos: mecánicas y químicas.

• El primer proceso mecánico implica el uso de zarcillos, que son extensiones modificadas del tallo o las hojas que se enroscan alrededor del soporte, como sucede en las judías o los guisantes.
• Un segundo método mecánico utiliza estructuras similares a zarcillos pero más cortas, con forma de gancho. Estos ganchos se insertan en las irregularidades de la superficie y luego se expanden, quedando firmemente anclados. Así es como las raíces de la hiedra inician su sujeción. Sin embargo, el proceso no termina ahí.

El Pegamento Natural de Alta Tecnología

Darwin notó que las radículas jóvenes, al ser presionadas contra un vidrio, liberaban un fluido transparente y ligeramente viscoso que podía adherir granos de arena. Además, si permanecían en contacto con una superficie sólida entre diez y quince días, producían una sustancia mucho más espesa y adherente. En otras palabras, las puntas de las raíces adventicias de la hiedra secretan un adhesivo natural.

Estudios del siglo XXI revelaron que este pegamento es una mezcla de glicoproteínas emitidas en forma de nanopartículas de entre 50 y 80 nanómetros (mil veces más pequeñas que un grano de arena). Esta diminuta escala le permite interactuar íntimamente con las superficies, convirtiéndolo en uno de los adhesivos naturales más potentes conocidos, cien veces más fuerte que el que producen los mejillones.

Cada radícula mide menos de un milímetro de diámetro, pero al existir decenas por centímetro de tallo, la fuerza de adhesión total es suficiente para sostener el enorme peso de la planta.

Aplicaciones Futuras Sorprendentes

Curiosamente, estas nanopartículas absorben la radiación ultravioleta (UV). Los protectores solares comerciales ya incorporan nanopartículas metálicas (como dióxido de titanio) para bloquear estos rayos. Investigaciones recientes indican que las nanopartículas de hiedra podrían ser una alternativa: son resistentes al agua, bloquean la radiación UV cuatro veces mejor que las metálicas y se biodegradan con las enzimas de la piel.

Es posible que en el futuro veamos protectores solares derivados de la hiedra, aunque queda por confirmar que no sean tóxicas para las células humanas, un paso crucial para su comercialización. También se explora su uso como un superadhesivo quirúrgico para cerrar heridas.

Como escribió Darwin en El origen de las especies: “en el futuro, veo más campos abiertos para otras investigaciones interesantes”. O, en una frase que el zoólogo Edwin Ray Lankester le atribuyó: “Me encantan los experimentos tontos. Siempre los estoy haciendo”.