Dra. O’Sullivan: «Detectamos problemas médicos antes de que requieran tratamiento»

La Dra. Suzanne O'Sullivan advierte sobre los riesgos del sobrediagnóstico

La neuróloga británica Suzanne O’Sullivan, experta en trastornos psicosomáticos y la conexión entre el cuerpo y la mente, presenta en su nuevo libro 'La era del diagnóstico' una crítica reflexiva sobre la medicina actual. Señala que, motivada por la tecnología y una cultura preventiva extrema, la práctica médica ha ampliado tanto la definición de enfermedad que ahora muchas vivencias normales de la vida se consideran patológicas.

En esta conversación, la doctora examina los peligros de diagnosticar en exceso, la angustia que puede producir un acceso desmedido a información de salud y la urgencia de recuperar una medicina más cercana, que priorice la atención personal y la historia del enfermo.

Selección de casos y lecciones sobre el sobrediagnóstico

PREGUNTA: En su obra narra situaciones, como la de Abigail, donde un diagnóstico pudo afectar negativamente una vida que transcurría con normalidad. ¿Cómo eligió esas historias y qué enseñanza principal aportan?
RESPUESTA: Atiendo numerosos relatos de pacientes semanalmente. Para el libro, seleccioné aquellos que transmiten una lección distinta y relevante. Existe una idea general sobre el sobrediagnóstico, pero este fenómeno tiene muchas caras, y las historias ayudan a mostrarlas.

El exceso de diagnósticos puede surgir por realizar pruebas innecesarias, por medicalizar el malestar cotidiano o porque los avances técnicos detectan condiciones para las que aún no hay tratamientos efectivos.

El caso de Abigail subraya la importancia del momento para dar un diagnóstico. Su madre era mi paciente. Tras identificar en ella una enfermedad genética rara e intratable, involucré a Abigail, entonces una adolescente, en el proceso. Le realicé una prueba genética que indicaba una alta probabilidad de desarrollar la misma condición en el futuro. Me he arrepentido de esa decisión. El diagnóstico podía y debía esperar. Ella solo tenía quince años.

Esa revelación prematura pudo haber llenado de preocupación sus años de adolescencia. Algún día necesitaría saberlo, pero no en ese instante de su vida.

Diagnósticos en expansión: TDAH y demencia

P: Usted sostiene que hoy diagnosticamos más rápido de lo que podemos tratar. ¿Hay trastornos que actualmente se sobredimensionan con especial frecuencia?
R: El TDAH y la demencia son ejemplos de dos facetas diferentes de este problema. Un diagnóstico debe ofrecer más beneficios que perjuicios, algo que no siempre sucede con estas condiciones.

• TDAH: Los criterios se han flexibilizado, llegando a incluir manifestaciones muy leves. Corremos el riesgo de transformar desafíos comunes de la vida en problemas clínicos. Al etiquetar médicamente estas dificultades, a veces se refuerzan los síntomas y se dificulta su superación.
• Demencia: La tecnología permite identificar enfermedades como el Alzheimer muchos años antes de que se manifiesten clínicamente. Pero al no existir cura, ¿qué valor tiene ese conocimiento anticipado? Para algunas personas puede ser útil para planificar; para otras, puede generar una ansiedad que arruine sus años de buena salud.

¿Quién amplía los límites de la enfermedad?

P: Usted compara la expansión del concepto de enfermedad con un marco que se agranda. ¿Quién lo está ensanchando?
R: Es una combinación de factores culturales y tecnológicos. Partimos de una época de cierta negligencia, donde se acudía tarde al médico. La comunidad médica y científica se propuso identificar problemas de salud en formas más sutiles. La tecnología lo hizo posible. Al mismo tiempo, campañas de concienciación animaban a la población a buscar diagnósticos.

Todos estos cambios tenían buenas intenciones y ayudaron a muchas personas. Sin embargo, creo que hemos ido demasiado lejos. Ahora diagnosticamos etapas que no requieren tratamiento y describimos el sufrimiento humano común con terminología médica, lo que puede causar daños psicológicos y sociales.

Verdades no comprobadas: el caso de la enfermedad de Huntington

P: Menciona que algunos diagnósticos se basan en "supuestas verdades no comprobadas". ¿Podría dar un ejemplo que cuestione el sistema?
R: Asumimos que conocer nuestro futuro médico nos empodera, sin valorar suficientemente los posibles daños. La historia de Valentina y la enfermedad de Huntington lo ejemplifica. Es un trastorno genético neurodegenerativo e incurable.

Valentina, embarazada cuando diagnosticaron a su madre, tenía un 50% de riesgo de heredarlo. Decidió no hacerse la prueba genética para no amargar su maternidad. Durante veinte años vivió con ese miedo, hasta que empezó a notar síntomas similares a los de su madre: irritabilidad, falta de coordinación. Cuando finalmente se hizo la prueba, el resultado fue negativo. Sus síntomas, provocados por la ansiedad extrema, desaparecieron.

Si el resultado hubiera sido positivo, nunca habría sabido que sus malestares eran por ansiedad y habría creído que la enfermedad había comenzado. El impacto de vivir con una espada de Damocles genética es enorme. Por eso, la mayoría de personas en riesgo de Huntington eligen no saber y vivir con esperanza.

El cambio necesario: escuchar más, etiquetar menos

P: Usted defiende que escuchar al paciente es más crucial que etiquetarlo. ¿Qué debería cambiar urgentemente en la práctica clínica?
R: Actualmente, especialmente en salud mental, tendemos a explicar las dificultades mediante etiquetas y causas biológicas. Este enfoque puede hacer que los problemas parezcan fijos e inamovibles, e incluso empeorarlos. También puede impedir una reflexión profunda sobre la vida de la persona que lleve a una mejora real.

Necesitamos un enfoque holístico, que considere a la persona en el contexto completo de su vida, explorando su historia y circunstancias para promover cambios duraderos. Pero esa medicina requiere tiempo.

Mi esperanza es que usemos la tecnología no para sustituir, sino para liberar tiempo de los profesionales. La buena medicina y los diagnósticos acertados nacen del tiempo compartido, de ser escuchado y comprendido en profundidad.