Gripe H5N1: si yo fuera pato, estaría muy asustado

Confinamiento de granjas avícolas en España por gripe aviar

El jueves 13 de noviembre, las autoridades españolas del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación establecieron una medida de confinamiento obligatorio para todas las explotaciones avícolas que mantienen a sus animales en el exterior. Esta decisión busca contener la propagación de la influenza aviar, específicamente la cepa viral H5N1. La adopción de esta medida restrictiva, que ya se ha implementado anteriormente, responde al crecimiento de brotes infecciosos en territorio europeo y al mayor peligro asociado con los movimientos migratorios de aves salvajes en el continente.

Preocupación pública y riesgos potenciales

Informaciones de este tipo generan lógicamente inquietud en la sociedad, pero ¿realmente existe un mayor peligro de que el virus H5N1 provoque una pandemia en humanos? ¿Qué explica que esté causando daños crecientes no solamente en poblaciones de aves, sino también en numerosas especies de mamíferos?

La naturaleza cambiante de los virus de influenza

Los virus de la gripe destacan por su extraordinaria capacidad de variación. Se clasifican en cuatro géneros principales (A, B, C y D) con múltiples variantes diferentes.

Los del tipo A son los más relevantes para la salud tanto humana como animal, y todos ellos tienen su origen ancestral en virus de aves. El virus de la gripe A presenta en su superficie dos proteínas fundamentales: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Existen 18 variedades de H y 11 de N, que pueden combinarse de múltiples maneras: H1N1, H1N2... hasta H18N11. Además, dentro de cada combinación existe una importante diversidad genética, por lo que cepas del mismo tipo pueden diferir en su capacidad para causar enfermedad, espectro de huéspedes, transmisibilidad, entre otros factores.

Características del virus H5N1

El H5N1 es una variante del virus de la gripe A altamente patógena que presenta una elevada mortalidad en aves. Las especies silvestres, particularmente las acuáticas, constituyen su reservorio natural.

Su primera detección ocurrió en gansos domésticos en China durante 1997, expandiéndose posteriormente a través de las rutas migratorias aviares por diversos continentes y diversificándose en distintos linajes genéticos. Este patógeno se ha diseminado entre numerosas especies de aves y mamíferos a nivel global, ocasionando una verdadera pandemia en el reino animal, fenómeno que se denomina técnicamente como panzootía.

Expansión global del virus

En 2020 emergió el linaje genético 2.3.4.4b, que alcanzó América del Norte a finales de 2021. Los virus H5N1 de este linaje han demostrado una capacidad de replicación masiva en aves tanto silvestres como domésticas, afectando a más de 380 especies de aves pertenecientes a 52 familias y 25 órdenes diferentes. El impacto en estas poblaciones ha sido devastador en múltiples países: se cuentan por millones los ejemplares que han fallecido a causa de este patógeno en los últimos años. Como ejemplo ilustrativo, se estima que el virus causó en menos de cinco meses la muerte de aproximadamente el 40% de todos los pelícanos de Perú.

Cambios en los patrones estacionales

Los virus de influenza aviar tradicionalmente mostraban un patrón estacional vinculado a los meses fríos, similar a lo que ocurre con la gripe humana. No obstante, desde 2020 el H5N1 permanece activo también durante primavera y verano. Esto ha contribuido decisivamente a su amplia dispersión geográfica; de hecho, actualmente está presente en todos los continentes con la excepción de Oceanía.

Tras ocasionar miles de brotes en Europa, el virus H5N1 consiguió cruzar el océano Atlántico a finales de 2021 y establecerse en Norteamérica, donde causó graves daños en la industria avícola y en aves silvestres de Canadá, Estados Unidos y México. Desde allí, el patógeno se extendió por Latinoamérica, desde Perú hasta Chile y Argentina. En 2024 se confirmó su presencia en diversas especies de aves en la Antártida.

Salto a especies mamíferas

Uno de los desarrollos más preocupantes ha sido la capacidad del H5N1 para infectar a diferentes mamíferos, tanto salvajes como domésticos (incluyendo perros y gatos). Desde 2021, ha afectado a más de 50 especies, desde osos, nutrias o mofetas hasta elefantes marinos, delfines y morsas. En algunos casos con extrema virulencia: en el continente americano han fallecido decenas de miles de leones y elefantes marinos, por citar un ejemplo.

Además, el virus ha evolucionado y se ha adaptado a estos nuevos huéspedes, demostrando capacidad de transmisión entre ellos, como se ha verificado en elefantes marinos y en granjas peleteras europeas.

Síntomas en animales

En los animales, el virus H5N1 suele manifestarse con diversos síntomas, que van desde neumonía y meningoencefalitis hasta manifestaciones neurológicas como temblores, convulsiones y ataxia. Se ha documentado la presencia de altas concentraciones virales en el cerebro de ciertas especies.

Un nuevo huésped inesperado

A finales de marzo de 2024, se reportó en Estados Unidos el primer caso de infección por H5N1 2.3.4.4b en vacas lecheras, un reservorio del virus completamente inesperado.

Este salto al ganado bovino representa un cambio significativo en el comportamiento viral, ya que mostró una nueva capacidad para multiplicarse en tejido mamario, con elevadas cargas virales detectadas en la leche. Esto evidencia su adaptación a huéspedes mamíferos y subraya su potencial de transmisión zoonótica a humanos. Los análisis genómicos identificaron nuevas mutaciones que incrementan la capacidad de unión del virus a receptores de células mamíferas y facilitan su propagación.

Por qué este salto del virus H5N1 al ganado bovino solo se ha detectado en Estados Unidos y no en otros países constituye todavía un enigma.

Riesgo para la población humana

A pesar de la amplia distribución del H5N1 en animales y de la exposición potencial a humanos, se han registrado relativamente pocas infecciones en personas hasta la fecha. Desde su primera detección en China solo se han documentado alrededor de 900 casos, la gran mayoría en personas que trabajan en granjas avícolas o manipulan aves. Aunque la letalidad del virus en humanos puede alcanzar el 50%, la mayoría de los casos notificados en años recientes han sido leves.

La información disponible actualmente indica que estos virus no han desarrollado la capacidad de transmisión sostenida entre personas, por lo que el riesgo para la población general se mantiene bajo.

Condiciones para una pandemia humana

Sin embargo, no cabe duda de que el H5N1 representa una amenaza potencial para nuestra especie. Para que este virus llegue a ser pandémico debería experimentar varios cambios fundamentales. Debería mejorar su capacidad de transmisión aérea entre humanos y su unión a receptores de células humanas. Además, necesitaría optimizar su capacidad de entrada al interior de nuestras células y su replicación en las mismas. Finalmente, debería ser capaz de evadir nuestras defensas inmunológicas.

Que ocurra la combinación precisa de todas estas mutaciones es complicado... pero no imposible. El virus de la gripe es el campeón de la variabilidad, la mutación y la recombinación. Otros virus de la gripe han sido responsables de las grandes pandemias del siglo XX. La circulación masiva mundial del H5N1 en el mundo animal es una señal preocupante.

Estrategia de prevención: One Health

Para proteger la salud humana es fundamental monitorizar lo que sucede en el mundo animal. Por esta razón, la estrategia apropiada es One Health (Una Sola Salud): mejorar la bioseguridad en las explotaciones agropecuarias, intensificar la vigilancia veterinaria no solo en aves de corral sino también en ganado bovino y porcino, y promover la coordinación efectiva entre los sectores de salud pública y sanidad animal mediante un enfoque colaborativo. No nos enfrentamos actualmente a una nueva pandemia, pero el virus H5N1 se encuentra cada vez más próximo.