¿Investigamos lo que realmente importa? Una brecha incómoda en la ciencia médica del envejecimiento

La creciente población de adultos mayores en los hospitales

En la actualidad, los centros hospitalarios españoles registran un aumento constante de pacientes con más de 85 años. Las admisiones de este grupo etario crecen anualmente a un ritmo del 6%, una tendencia que se explica por el incremento en la esperanza de vida, aunque este hecho no garantiza necesariamente un mejor estado de salud.

La paradoja de vivir más años

Gran parte de estos años adicionales transcurren mientras se padecen enfermedades de larga duración, un fenómeno conocido como "expansión de la morbilidad". Resulta paradójico que numerosas afecciones que afectan predominantemente a la población anciana reciban escasa atención en el ámbito científico.

Principales causas de hospitalización

Según se desprende de mi reciente investigación doctoral, existen tres condiciones médicas que destacan como motivos principales de ingreso hospitalario en mayores de 85 años:

• Insuficiencia cardíaca
• Infecciones del sistema respiratorio
• Infecciones del tracto urinario

De mantenerse las tendencias actuales, para el año 2030 estos tres diagnósticos representarán casi un tercio de todas las hospitalizaciones en personas de edad avanzada.

Cambios en los patrones de hospitalización

Mientras tanto, problemas de salud tradicionalmente asociados al envejecimiento como las fracturas de cadera o los accidentes cerebrovasculares muestran una estabilización o incluso disminución. Este cambio positivo probablemente responde a mejores estrategias preventivas y a la adopción de estilos de vida más saludables. Sin embargo, esta reducción no se traduce en menos ingresos hospitalarios, sino en una modificación de los motivos de ingreso.

El impacto de la hospitalización en adultos mayores

Cuando una persona de edad avanzada requiere hospitalización, este evento suele representar un momento crucial en su vida. Con frecuencia conlleva una pérdida de independencia y un deterioro acelerado en su calidad de vida. Por esta razón, investigar las enfermedades mencionadas resulta fundamental para optimizar la atención geriátrica.

La desconexión entre investigación y necesidades reales

Existe una notable discrepancia entre las prioridades de la investigación médica y las necesidades clínicas más apremiantes. Sorprendentemente, algunas patologías comunes en adultos mayores tienen escasa representación en la literatura científica especializada. Por ejemplo:

• Las infecciones respiratorias causarán próximamente casi el 13% de los ingresos, pero solo ocupan el 0,5% de los estudios en mayores de 80 años
• Las infecciones urinarias aparecen en apenas el 4% de las publicaciones
• La neumonía alcanza solo el 0,4% de la investigación

En contraste, los tumores, responsables de solo el 5% de los ingresos, acaparan más del 30% de la investigación científica en este grupo poblacional.

Factores que influyen en esta disparidad

Aunque parte de esta diferencia puede atribuirse a que muchos casos oncológicos se tratan de forma ambulatoria, también es probable que el prestigio, la financiación y la consolidación de líneas de investigación ya establecidas sobre cáncer terminen desplazando el estudio de otras enfermedades menos visibles pero más prevalentes.

Consecuencias de esta brecha investigadora

La carencia de estudios específicos sobre estas enfermedades comunes afecta directamente a los adultos mayores. Los profesionales sanitarios deben basar sus decisiones en protocolos diseñados para pacientes más jóvenes, lo que deriva en:

• Decisiones clínicas menos precisas
• Tratamientos menos efectivos
• Intervenciones en ocasiones inadecuadas para pacientes mayores y frágiles

La distribución de recursos en investigación

Además, los temas que dominan la investigación determinan cómo se asignan:

• Recursos económicos
• Ensayos clínicos
• Desarrollos tecnológicos

Sin suficiente investigación resulta difícil mejorar el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de estas enfermedades.

Hacia un enfoque más equilibrado

No se propone abandonar las investigaciones actuales sobre cáncer u otras enfermedades importantes. El desafío consiste en ampliar el enfoque y otorgar mayor atención científica a patologías menos visibles pero altamente prevalentes y limitantes.

Recomendaciones para avanzar

• Diseñar estudios específicos para personas mayores que evalúen aspectos relevantes como autonomía, calidad de vida y periodos libres de enfermedad
• Mejorar los sistemas de registro y diagnóstico para identificar con precisión las enfermedades más comunes en adultos mayores
• Aprovechar los datos hospitalarios aplicados a la geriatría para obtener información precisa que permita intervenciones efectivas

Conectando investigación con necesidades reales

La investigación debe vincularse estrechamente con las necesidades clínicas reales, no solo con intereses académicos o editoriales. La población de edad muy avanzada constituye una realidad creciente, no una excepción. Estas personas merecen vivir más años con salud y calidad de vida, no acumulando estancias hospitalarias.

Un llamado a la acción

La brecha existente entre investigación y necesidades clínicas es evitable. Podemos y debemos corregirla mediante una decisión colectiva. Investigar adecuadamente las enfermedades que afectan a los pacientes mayores representa una decisión sensata, ética y socialmente necesaria para construir un sistema sanitario humano, justo y eficaz.

Reconocimiento: Artículo galardonado con el I Premio de Comunicación Científica de la Universitat de València en la categoría de Ciencias de la Salud