Las diatomeas, una caja de sorpresas químicas para sobrevivir en la oscuridad

Las Diatomeas: Organismos Marinos Esenciales

Las diatomeas son microalgas unicelulares que poseen una cubierta de sílice llamada frústula. Representan organismos fundamentales en los ecosistemas oceánicos, contribuyendo aproximadamente con un 20% de la fijación mundial de carbono.

Importancia en la Cadena Alimentaria

Estas algas constituyen un componente esencial del fitoplancton marino, formando la base de la cadena alimentaria acuática que sustenta a numerosas especies, desde pequeños crustáceos como los copépodos hasta grandes depredadores marinos.

Distribución y Antigüedad

Su presencia es global y se extiende por diversos hábitats, desde regiones polares hasta zonas tropicales, tanto en mar abierto como en áreas costeras. El registro fósil de sus estructuras de sílice demuestra que existen desde el período Jurásico, aunque fue durante el Cretácico cuando experimentaron una notable diversificación.

Capacidad de Adaptación

Rápido crecimiento y floraciones

• Poseen una elevada tasa de división celular
• Muestran gran eficiencia en la absorción de nutrientes
• Pueden generar proliferaciones masivas en zonas costeras

Estrategias de supervivencia

• Ante la escasez de nutrientes, sedimentan hacia el fondo marino
• Permanecen inactivas en condiciones de oscuridad
• Pueden reactivarse cuando las condiciones mejoran

Armamento Químico Defensivo

Investigaciones recientes han revelado que las diatomeas producen diversos compuestos químicos que les confieren ventajas adaptativas. Entre estos compuestos destacan los aldehídos poliinsaturados (PUAs), cuyas funciones biológicas incluyen:

• Defensa contra depredadores: Reducen la capacidad reproductiva de copépodos y pueden afectar a larvas de peces
• Competencia: Inhiben el crecimiento de otras especies de fitoplancton
• Comunicación: Actúan como señales químicas entre células y con otros organismos

Investigación Experimental

Nuestro estudio examinó el comportamiento de dos especies de diatomeas (Cyclotella cryptica y Skeletonema pseudocostatum) sometidas a 75 días de oscuridad total, simulando su ciclo natural de latencia.

Resultados destacados:

• Las diatomeas recuperaron su crecimiento óptimo tras el período de oscuridad
• Incrementaron significativamente la producción de PUAs
• Alcanzaron hasta el doble de producción de aldehídos comparado con niveles previos

Implicaciones del Descubrimiento

Esta investigación revela que la latencia en oscuridad constituye una estrategia más sofisticada de lo que se suponía. El aumento en la producción de PUAs durante estos períodos no solo fortalece sus defensas químicas, sino que también mejora su capacidad de comunicación y coordinación colectiva.

Estos hallazgos amplían nuestro conocimiento sobre uno de los productores primarios más importantes del planeta y aportan información crucial sobre su interacción con el medio ambiente y otros organismos marinos.