Los neandertales también iban a la playa… y dejaban sus huellas en la arena

Cuando imaginamos a los neandertales, pensamos en cazadores en cuevas soportando el frío glacial. Pero un descubrimiento en Portugal está reescribiendo esa imagen. Nuevas investigaciones muestran que los neandertales también iban a la playa. En el Algarve, se han conservado huellas fosilizadas de neandertales que caminaron por estas playas hace unos 80.000 años. Son huellas profundas, algunas de niños y adolescentes, congeladas en el tiempo en dunas antiguas. Ofrecen una ventana a un día en la vida de nuestros parientes más cercanos. Las huellas, ahora endurecidas en roca, se conservaron gracias a una combinación de arena, humedad y tiempo. En un sitio se documentaron 26 huellas de neandertales. Algunas impresiones son tan nítidas que se puede ver el talón, el arco y algunos dedos. Los científicos pudieron estimar la edad y tamaño de los individuos. Muchas pertenecían a adultos, junto a algunos niños, lo que sugiere salidas en grupo. Un niño pequeño dejó un par de huellas, un recordatorio de que los días en la playa no eran solo para sobrevivir, sino también para jugar. Las zonas costeras eran ricas en recursos: animales, mariscos, crustáceos, aves marinas o peces varados. Para los cazadores-recolectores, la playa era un bufé natural. Las huellas también sugieren movilidad y curiosidad. Los neandertales no estaban confinados a cuevas; exploraban dunas, estuarios y orillas. Demostraban la misma adaptabilidad que les permitió prosperar durante cientos de miles de años en paisajes muy distintos. Durante décadas, los neandertales fueron caricaturizados como brutos centrados en la supervivencia. Pero descubrimientos como este desafían esa visión. Aquí los vemos como comunidades dinámicas basadas en la familia. La presencia de huellas de niños es especialmente reveladora. Pinta una escena de jóvenes neandertales corriendo por las dunas mientras los adultos caminaban cerca. Es fácil imaginar familias explorando juntas, como hacen los humanos modernos. La datación de los sitios los sitúa hace unos 80.000 años, antes de la llegada del Homo sapiens a Europa. Otros sitios con restos de neandertales se encuentran en entornos costeros. En conjunto, la evidencia es sólida: estas son huellas de neandertales y muestran la presencia de grupos familiares en la costa. El descubrimiento tiene grandes implicaciones. Se suma a la creciente evidencia de que los neandertales aprovechaban entornos y recursos costeros. Ya se sugería mariscos en su dieta, pero las huellas proporcionan una evidencia mucho más directa: ellos realmente caminaron allí. También desafía estereotipos sobre su comportamiento. Lejos de estar atrapados en el interior, interactuaban activamente con los paisajes marinos. Esta versatilidad pudo haberles ayudado a soportar los cambios climáticos. Finalmente, hay un impacto emocional. Las huellas son poderosas porque nos conectan directamente con individuos. A diferencia de herramientas o huesos, muestran comportamiento en movimiento: alguien caminando, parado o corriendo, en un lugar y tiempo específicos. Salvan el abismo de milenios de una forma que pocos otros fósiles pueden. Nuestra especie, Homo sapiens, eventualmente se extendió por Europa y coexistió con los neandertales durante miles de años antes de que desaparecieran. Hoy, muchos llevamos rastros de ADN neandertal. Descubrimientos como estos nos recuerdan cuánto compartimos con ellos: no solo genes, sino también comportamientos, paisajes y, quizá, la simple alegría de un día en la playa. La próxima vez que pasee por una orilla, considere que mucho antes del turismo, las familias neandertales ya estaban allí. Los adultos caminaban delante, quizás para cazar. Los niños seguían, dejando pequeñas huellas juguetonas. La marea subía y bajaba, pero de alguna manera, esas huellas perduraron. Ochenta milenios después, resurgen para contarnos una historia: los neandertales eran tan exploradores, sobrevivientes y amantes de la playa como nosotros.