Los ultraprocesados: el combustible ignorado de la caries y un gran problema de salud pública en México

Un Nuevo Enemigo para la Salud Dental

Desde pequeños nos han advertido sobre el daño que los caramelos y azúcares provocan en los dientes. Esta advertencia tiene base científica, ya que el azúcar es el principal sustento de las bacterias bucales. No obstante, en la actualidad existe otro factor, menos mencionado pero igual de dañino, que está impulsando una crisis global de caries: los alimentos ultraprocesados.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Según el sistema de clasificación NOVA, que organiza los comestibles según su grado de transformación, los "ultraprocesados" son productos que han sido alterados de manera significativa mediante procesos industriales, distanciándose mucho de su estado original.

Estos productos se caracterizan por su elevada cantidad de sal, azúcares, grasas no saludables y el uso de diversos aditivos como conservantes, potenciadores de sabor y estabilizantes. Su alto contenido en azúcar nutre a las bacterias que forman la placa dental, las cuales metabolizan estos ingredientes y generan ácidos potentes que reducen el pH en la boca.

El pH: La Barrera de Defensa Dental

El pH actúa como un sistema de alarma para el esmalte dental. Cuando desciende por debajo de 5.5, se activa una señal de peligro. En este punto ácido, comienza la disolución de los minerales que fortalecen el diente, un fenómeno llamado desmineralización. Una vez el esmalte se debilita, el camino para la formación de caries queda expedito.

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Frecuencia y Tipo de Consumo: Factores Clave

El riesgo no solo depende de la cantidad, sino también de la frecuencia con la que se ingieren estos alimentos, ya que cada vez que se consumen se inicia un nuevo ciclo de ataque ácido. Su consumo habitual en la niñez desplaza alimentos más nutritivos y ricos en fibra, fundamentales para una salud integral y bucal.

La textura del alimento también es determinante. Los productos con consistencia pegajosa o adherente permanecen más tiempo en contacto con los dientes, proporcionando un festín prolongado para las bacterias.

¿Cómo Podemos Protegernos?

• Mantener una higiene oral meticulosa que incluya cepillado correcto y uso de hilo dental.
• Contar con una saliva con buena capacidad protectora.
• Tener dientes sanos y fuertes desde el inicio.
• Seguir una dieta saludable, limitando al máximo los ultraprocesados.

Por ejemplo, una manzana, además de ser natural, ayuda a limpiar la superficie dental por su textura fibrosa. En cambio, una galleta industrial, por su adherencia, mantiene un ambiente ácido en la boca por más tiempo.

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Evidencia e Impacto en la Población

Estudios en países como Brasil y Estados Unidos confirman que los niños con mayor consumo de estos productos presentan más caries y una dieta de peor calidad.

En México, exámenes en escuelas de educación básica revelaron que casi el 60% de los niños tiene caries, reflejando la gravedad de la situación. El aumento en el consumo de ultraprocesados tiene repercusiones sociales, culturales y económicas, especialmente en comunidades indígenas, rurales y de bajos ingresos, donde se percibe como un indicador de desigualdad.

Este fenómeno desplaza la dieta tradicional mexicana (basada en maíz, legumbres, frutas y verduras) y está ligado a cambios en la dinámica familiar, como la mayor incorporación de la mujer al trabajo, que incrementa la demanda de soluciones alimenticias rápidas.

Consecuencias que Van Más Allá de la Boca

El consumo frecuente desde la infancia no solo perjudica los dientes, sino que también aumenta el riesgo de sobrepeso y enfermedades crónicas como hipertensión y diabetes, esta última una de las principales causas de muerte en el país.

Este cambio alimentario afecta directamente las finanzas. Entre 2006 y 2022, el gasto familiar en ultraprocesados en México creció un 20.5%, mientras que el de alimentos naturales apenas aumentó un 0.5%, agravando las condiciones de pobreza.

El costo final se traduce en enfermedades: obesidad, diabetes tipo 2, problemas cardiovasculares y caries. Tratar estas condiciones representa una carga económica enorme para las familias y el sistema de salud, haciendo de la prevención una estrategia mucho más costo-efectiva.

Conclusión

El consumo de alimentos ultraprocesados es un problema complejo que conlleva una pérdida cultural alimentaria, un aumento del gasto familiar que profundiza la pobreza y un incremento en enfermedades de alto costo de tratamiento. Revertir esta tendencia es una necesidad urgente de salud pública.