Más depredadores de lo esperado: la pirámide de la biodiversidad es más bien un cuadrado

Replanteando la Pirámide Trófica

Durante mucho tiempo, los libros de texto de ecología han presentado la clásica pirámide de la biodiversidad: una base ancha de plantas, un nivel intermedio más reducido de animales que las comen y una cima aún menor de depredadores. Si bien esta idea describe bien el flujo de energía, resulta engañosa cuando se aplica como norma sobre la cantidad de especies en cada escalón.

¿Qué significa "trófico"?

El término "trófico" tiene origen griego y se refiere a la nutrición o alimentación. La cadena alimenticia representa el paso de la energía desde los productores (como plantas y algas), que usan la luz solar, hacia los consumidores (herbívoros y carnívoros) y finalmente los descomponedores. En cada salto de un nivel a otro, gran parte de la energía se disipa como calor, por lo que disminuye conforme ascendemos. Sin embargo, esta reducción no se aplica necesariamente al número de especies, como han revelado nuevas investigaciones.

Un hallazgo clave: del triángulo al cuadrado

En una investigación publicada en Proceedings of the Royal Society B, liderada desde el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), se analizaron las dietas de más del 90% de los animales terrestres conocidos. El estudio demostró que la diversidad de especies a través de los niveles tróficos no forma una pirámide. En promedio, la distribución se asemeja más a un "cuadrado": proporciones similares de especies herbívoras y depredadoras, y una menor fracción de consumidores con dieta mixta.

Es lógico que los niveles superiores sostengan menos biomasa e individuos debido a la pérdida de energía en cada transferencia. No obstante, esta limitación física no exige que también haya muchas menos especies en esos estratos superiores.

Los datos concretos

Al examinar tetrápodos (mamíferos, aves, reptiles, anfibios) y artrópodos terrestres (como insectos y arañas), el patrón general confirma esta forma "cuadrada":

• ~45.8% son consumidores primarios (herbívoros).
• ~42.6% son consumidores de niveles superiores (depredadores).
• ~11.6% son consumidores mixtos (omnívoros).

Un resultado sorprendente es que, al observar solo a los tetrápodos, aparece una "pirámide invertida" de diversidad, con casi un 70% de las especies (leones, lobos, serpientes, etc.) ocupando los niveles tróficos superiores. Son los artrópodos, por su abrumadora variedad, los que equilibran el conjunto hacia el patrón global cuadrado.

Un patrón constante y sus implicaciones

Lo más llamativo es que esta proporción de especies en cada nivel se mantiene notablemente estable entre diferentes tipos de comunidades ecológicas. Esta uniformidad sugiere que el "reparto" de herbívoros, carnívoros y omnívoros es un rasgo común que aporta poca información para distinguir un tipo de comunidad de otro.

El estudio fue más allá, analizando también qué comen las especies en conjunto. En comunidades de aves y mamíferos, la proporción global de alimento vegetal versus animal en la dieta total resultó ser también muy similar en distintos entornos. Esto refuerza la idea de un funcionamiento trófico estable a gran escala.

Consecuencias para la conservación

Este hallazgo tiene una implicación crucial: si los depredadores constituyen una fracción tan grande y estable de la biodiversidad, las políticas que degradan su papel (por persecución, pérdida de hábitat o de sus presas) no solo alteran funciones ecológicas, sino que pueden causar una pérdida sustancial de especies por simple contabilidad.

El mensaje central es conceptual: no debemos asumir que los niveles tróficos superiores son una capa fina y prescindible. Si la estructura "cuadrada" es un resultado robusto de procesos evolutivos, desmantelar un nivel completo podría llevar a los ecosistemas hacia configuraciones menos estables, justo lo contrario del objetivo de la conservación y restauración.