Mediciones del mar en los confines del mundo: la ciencia española en la Antártida

Estudio del Nivel del Mar en la Antártida

En el extremo sur del planeta, donde se encuentran el hielo, los volcanes y el océano, un equipo de científicos españoles ha medido con exactitud los cambios en el nivel del mar en las islas Decepción y Livingston, ubicadas en las Shetland del Sur. El océano actúa como un espejo del clima global: absorbe calor, recibe agua del deshielo y manifiesta estas alteraciones a través de la subida o bajada de su nivel. Esta es, además, una historia de dedicación y esfuerzo científico en uno de los entornos más hostiles de la Tierra.

La Importancia de la Antártida

La Antártida alberga aproximadamente el 70% del agua dulce del planeta. Cambios menores en sus masas de hielo pueden tener consecuencias en las costas de todo el mundo. Al estar protegida por el Tratado Antártico, esta región se convierte en un laboratorio perfecto para analizar los impactos del calentamiento global.

Metodología y Enfoque del Proyecto

Nuestra iniciativa utilizó tecnología oceanográfica de vanguardia junto con un riguroso control geodésico para crear puntos de referencia muy precisos. Extendimos mediciones anteriores de corta duración para crear un registro continuo y prolongado en el tiempo. Esta información sirve de enlace entre las observaciones directas en el terreno y las mediciones por satélite, ayudando a perfeccionar el seguimiento del nivel del mar en el continente antártico.

Si bien los satélites ofrecen una perspectiva amplia, las mediciones in situ son fundamentales para verificar y ajustar sus datos.

Ubicación de las Estaciones de Medición

Para lograr este fin, instalamos dos estaciones cerca de las bases españolas:

• Base Gabriel de Castilla, en la Isla Decepción.
• Base Juan Carlos I, en la Isla Livingston.

Características de las Islas

• Isla Decepción: Es el cráter de un volcán activo inundado por el mar. Su bahía interior (Puerto Foster) ofrece abrigo, pero también presenta riesgos geológicos, lo que complica las mediciones.
• Isla Livingston: Es una isla expuesta al océano, esculpida por glaciares y sujeta a condiciones marinas mucho más variables.

Implementación y Tecnología

Apoyándonos en décadas de mediciones previas del programa antártico español, en 2011 desplegamos las estaciones DECMAR (Decepción) y LIVMAR (Livingston). Cada una incluía:

• Sensores de presión submarinos para medir la columna de agua.
• Sondas CTD de alta precisión para registrar conductividad, temperatura y profundidad.

Desafíos y Resultados

El sistema también monitoreaba la presión atmosférica para corregir los datos. Los equipos operaron de forma autónoma durante los crudos inviernos, resistiendo tormentas, hielo y sin mantenimiento. Tras más de dos años, se recopilaron datos de mareas, ciclos estacionales y tormentas con una precisión centimétrica.

La comparación mostró patrones distintos: Decepción, más aislada, reflejaba influencias atmosféricas y geotérmicas locales, mientras que Livingston captaba la dinámica general del Océano Austral.

Relevancia Científica

• Estos registros son una de las referencias más fiables del nivel del mar en las Shetland del Sur.
• Pequeñas variaciones ayudan a refinar los modelos climáticos y las proyecciones sobre el futuro de las costas.
• Sirven para calibrar misiones satelitales como CryoSat-2 y Sentinel-6.
• Permiten separar el movimiento vertical del suelo (por el deshielo) de los cambios reales en el nivel del mar.

Conclusión

Este proyecto multidisciplinario es parte de la contribución española a la ciencia polar. Trabajar en la Antártida implica enfrentar fallos técnicos, equipos congelados y grandes desafíos logísticos, pero cada dato recuperado valida el esfuerzo. Las mediciones en Decepción y Livingston demuestran que, incluso en la remotitud, podemos observar con precisión los mecanismos del cambio global. Escuchar el latido del océano es escuchar la transformación constante de nuestro planeta.