Neumonía, meningitis y otras enfermedades causadas por neumococos: la importancia de la vacunación

La bacteria *Streptococcus pneumoniae* o neumococo fue descubierta en 1881 por Louis Pasteur y George Miller Sternberg. Puede causar infecciones leves o graves como neumonía, meningitis, bacteriemia y sepsis. La vacunación es clave para prevenir estas enfermedades, especialmente en niños, adultos mayores y personas con problemas de salud.

En 1926 se descubrió que la cápsula de la bacteria generaba inmunidad, lo que llevó al desarrollo de antisueros que redujeron la mortalidad. Más tarde, la penicilina disminuyó las muertes, pero el uso excesivo de antibióticos generó resistencia. A finales del siglo XX, la neumonía seguía siendo una de las principales causas de muerte, con el neumococo como agente principal.

Hoy existen más de 100 serotipos de neumococo. Las hospitalizaciones por infecciones neumocócicas siguen siendo altas, especialmente en adultos mayores. En España, entre 2016 y 2022, la tasa anual fue de 108,9 hospitalizaciones por cada 100.000 habitantes, aumentando a 748 en mayores de 90 años. La letalidad en pacientes hospitalizados alcanzó el 14,4%, siendo mayor en personas con enfermedades previas.

Existen dos tipos de vacunas: polisacáridas y conjugadas. Las primeras, como la 23-valente, protegen contra los serotipos más comunes pero no generan memoria inmunológica. Las conjugadas (VNC) son más efectivas, estimulando una respuesta duradera. Actualmente, se usan vacunas como la VNC20 y VNC21, que cubren más serotipos.

En España, la cobertura vacunal es alta en niños y mayores de 65 años, pero falta información en grupos de riesgo como pacientes inmunodeprimidos o con enfermedades crónicas. Se recomienda la vacunación en adultos mayores de 65 años y personas con condiciones de riesgo, generalmente con una sola dosis.

La vigilancia epidemiológica es clave para monitorear los serotipos circulantes. Es fundamental reforzar la vacunación en grupos vulnerables y continuar investigando la efectividad de las vacunas. Se aconseja consultar a un profesional de salud para orientación sobre prevención.

Artículo escrito con el asesoramiento de la Sociedad Española de Epidemiología.