Polémica científica: ¿y si las cinco grandes extinciones masivas no fueron tales?

La historia evolutiva de la vida en la Tierra no ha sido gradual ni continua. Grandes catástrofes provocaron la desaparición rápida de muchas especies en eventos llamados extinciones masivas, que ocurrieron en periodos breves según la escala geológica. Durante el Eón Fanerozoico, se identificaron cinco grandes extinciones masivas, con debate sobre una sexta actual causada por la acción humana. Estas crisis se relacionan con perturbaciones ambientales como calentamiento global, acidificación oceánica y pérdida de oxígeno, fenómenos que también ocurren hoy.

Recientes investigaciones cuestionan si las extinciones afectaron igual a ecosistemas marinos y terrestres. Normalmente, las especies desaparecen a un ritmo llamado "tasa de extinción de fondo", pero en extinciones masivas, más del 75% de las especies se pierden en poco tiempo geológico. Las Cinco Grandes ocurrieron al final de los periodos Ordovícico, Devónico, Pérmico, Triásico y Cretácico. La más grave fue la del Pérmico, con un 96% de especies desaparecidas.

Las causas principales incluyen erupciones volcánicas masivas, impactos de asteroides y alteraciones en la biosfera. Los mecanismos letales son desoxigenación oceánica, calentamiento global y acidificación, vinculados a desequilibrios en el ciclo del carbono.

Científicos como Hendrik Nowak y Spencer Lucas investigaron si estas extinciones fueron simultáneas en ambientes marinos y terrestres. Nowak halló que, en el Pérmico, las plantas terrestres no sufrieron una extinción masiva, mientras que Lucas encontró poca evidencia de eventos sincronizados, excepto posiblemente en el Cretácico.

En China, se descubrió que algunas plantas sobrevivieron al Pérmico en zonas refugio con clima estable, lo que pudo facilitar la rápida diversificación de la flora mesozoica. La falta de extinciones masivas terrestres podría deberse a un escaso registro fósil o mayor resistencia de los organismos terrestres.

Estudiar estas extinciones ayuda a entender la resiliencia de los ecosistemas y cómo la vida se recupera tras crisis ambientales. También permite estimar el tiempo necesario para restaurar la biodiversidad y los servicios ecosistémicos.