¿Por qué al tomar helados o bebidas muy frías tenemos la sensación de que nos duele el cerebro?

Está tomando un granizado o muerde un helado demasiado rápido y siente un dolor agudo y punzante en la frente. Es una "cefalea por estímulo frío", también llamada brain freeze, que revela complejidad neurológica. Estudios recientes sugieren que este fenómeno podría ayudar a entender migrañas, reacciones cerebrales al frío e incluso proteger el cerebro en situaciones críticas.

El brain freeze ocurre cuando algo frío toca el paladar, provocando vasoconstricción y luego vasodilatación en los vasos sanguíneos. El nervio trigémino interpreta esto como una amenaza, enviando una señal de dolor al cerebro, pero se percibe en la frente o sienes, un ejemplo de dolor referido.

Investigaciones indican que los mecanismos detrás del brain freeze podrían inspirar terapias para proteger el cerebro tras un paro cardíaco mediante hipotermia controlada. También se ha vinculado con estructuras como el nervio trigémino y el ganglio esfenopalatino, relacionados con migrañas y neuralgias.

La prevalencia varía entre el 15% y 37% en adultos, pero es mayor en niños (40,6%-79%). Quienes sufren migrañas tienen más probabilidades de experimentarlo (55,2%-73,7%), sugiriendo que podría ser un marcador de sensibilidad trigeminal aumentada. Otros factores de riesgo incluyen antecedentes familiares: si los padres lo padecen, el riesgo se multiplica.

Aunque generalmente benigno, un caso extremo registró una muerte por reacción vagal tras beber agua muy fría, pero es excepcional. Para evitarlo, se recomienda consumir alimentos fríos lentamente, evitar el contacto directo con el paladar superior y, si aparece el dolor, presionar la lengua contra el techo de la boca para normalizar la temperatura.

Este fenómeno, lejos de ser trivial, refleja procesos neurológicos complejos y podría ayudar a entender mejor el dolor y trastornos neurosensoriales.