Qué es lo extraño en 3I/ATLAS, el objeto interestelar más observado del mundo

Mucho se ha escrito sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS y una supuesta incertidumbre en su naturaleza. Sin embargo, es el objeto interestelar mejor observado y todas las evidencias, incluidas imágenes y espectros, confirman claramente que se trata de un cometa. No es un objeto desconocido para la ciencia.

Observaciones realizadas poco después de su detección, para evitar que su actividad enmascarara su naturaleza, muestran que en el rango óptico se asemeja a asteroides muy oscuros y rojos de clase D. Pero su espectro en el infrarrojo cercano se aplana, similar al de grandes granos de hielo de agua en cometas. Un modelo que combina un setenta por ciento de polvo de condrita carbonácea y un treinta por ciento de hielo de agua reproduce su comportamiento espectral.

Todos los estudios indican que es un cometa activo con abundante hielo de agua y una composición de polvo similar a la de los asteroides tipo D. Esto sugiere que pudo formarse en la región interior de un sistema planetario y ser expulsado por un encuentro gravitatorio.

Aunque se ha especulado con que no presenta una coma extendida, esta idea es falsa. Sin esa envoltura de gas y polvo, que mide unos trescientos cincuenta mil kilómetros, no habría sido descubierto. La coma está dominada por dióxido de carbono y contiene partículas de polvo y hielo de agua. Su actividad podría estar aletargada tras miles de millones de años expuesto a rayos cósmicos.

En definitiva, 3I/ATLAS no tiene nada de extraño. Es un material familiar que se formó necesariamente en un lejano sistema planetario.