¿Qué está pasando con el cáncer en la generación ‘millennial’?

Salud en la Generación Millennial: Nuevos Desafíos

Si estás leyendo esto, probablemente formas parte de la generación millennial y has observado cómo entre tus conocidos aumentan condiciones de salud que antes asociábamos con edades más avanzadas: hipertensión, diabetes tipo 2, o incluso esa palabra que a todos nos inquieta: cáncer.

Una Tendencia Alarmante

Los millennials (quienes nacieron entre 1981 y 1995) constituyen la primera generación con mayor probabilidad de desarrollar ciertos tipos de tumores que sus progenitores. Entre 1990 y 2019, los diagnósticos de cáncer en menores de 50 años crecieron un 79% a nivel mundial, mientras que la mortalidad aumentó un 28%.

Resulta significativo que aproximadamente el 80% de los cánceres sean considerados "esporádicos", lo que significa que no se originan por mutaciones hereditarias, sino por influencias externas que gradualmente dañan nuestro material genético:

• Nuestra alimentación
• La calidad del aire que respiramos
• Nuestros niveles de actividad física
• La calidad del descanso
• El manejo del estrés
• La exposición a sustancias tóxicas

En otras palabras, más importante que la carga genética que heredamos son los elementos que configuran nuestra vida cotidiana. Y es evidente que el modo de vida de nuestros padres y abuelos difería notablemente del nuestro actual.

Factores Clave en Esta Situación

Alimentación y Obesidad

La nutrición representa uno de los elementos fundamentales que explican esta situación. Las tasas de obesidad infantil comenzaron su ascenso significativo durante la década de 1980. Datos de la Organización Mundial de la Salud indican que en 2022, más de 390 millones de niños y adolescentes entre 5 y 19 años presentaban sobrepeso, incluyendo 160 millones con obesidad.

Esta condición va más allá de lo estético: se relaciona con resistencia a la insulina, inflamación persistente de baja intensidad y desequilibrios hormonales que incrementan el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, de mama o de endometrio.

Lo más preocupante es que estos efectos persisten en el tiempo: la obesidad durante la infancia puede dejar secuelas duraderas. La Colon Cancer Foundation señala que un análisis que incluyó a más de 4,7 millones de personas demostró que quienes tenían un índice de masa corporal elevado en su juventud presentaban mayor riesgo de cáncer colorrectal en la edad adulta: 39% más en hombres y 19% más en mujeres comparado con quienes mantuvieron un IMC normal durante la infancia.

Transformación de Nuestra Microbiota

Estos cambios dietéticos han alterado significativamente nuestra flora intestinal. Las dietas abundantes en alimentos ultraprocesados disminuyen la diversidad bacteriana y favorecen el crecimiento de cepas que producen metabolitos proinflamatorios. Esto deriva en trastornos gastrointestinales como el síndrome de intestino irritable o el SIBO, que actualmente parecen casi comunes entre los millennials. Si en una reunión social preguntáramos quién sufre alguno de estos problemas, veríamos cómo se alzan numerosas manos.

Consumo de Alcohol

El alcohol representa el segundo gran factor de riesgo. Nuestros encuentros sociales frecuentemente giran en torno a comidas y bebidas. Durante años se creyó que una copa de vino ofrecía protección, pero hoy sabemos que no existe un nivel seguro de consumo alcohólico: la IARC lo clasifica como carcinógeno del grupo 1, al mismo nivel que el tabaco. El etanol se transforma en acetaldehído, un compuesto que perjudica directamente nuestro ADN.

Además, los patrones de consumo varían entre generaciones: mientras los baby boomers suelen beber con mayor frecuencia diaria, los millennials tienden a consumir menos regularmente pero con más episodios de consumo intensivo en corto tiempo, un patrón particularmente riesgoso. Esto queda confirmado por estudios como la Encuesta EDADES 2024 del Ministerio de Sanidad español, que evidencia las diferencias conductuales entre generaciones.

Como si esto fuera poco, una investigación reciente publicada en Environmental Science & Technology detectó que numerosas cervezas contienen sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), conocidas como "químicos eternos" y vinculadas a mayor incidencia de cáncer testicular y renal.

Alteraciones del Sueño

Dormimos menos y con peor calidad que generaciones anteriores: estudios recientes indican que millennials y generación Z descansan entre 30 y 45 minutos menos por noche que los baby boomers, principalmente debido a la exposición nocturna a dispositivos electrónicos y redes sociales. Esta luz artificial interfiere con la secreción de melatonina, hormona con propiedades antioxidantes y reguladora de los ciclos celulares.

La privación crónica de sueño no solo perjudica la reparación del ADN, sino que también limita los efectos protectores de la melatonina contra el cáncer: niveles reducidos de esta hormona se asocian con menor capacidad para contrarrestar el daño oxidativo del material genético y con mayor proliferación celular.

Además, la alteración de nuestros ritmos circadianos interfiere con la expresión de genes cruciales para la reparación del ADN, acumulando mutaciones progresivamente y aumentando el riesgo de desarrollar procesos tumorales.

Estrés Crónico

Probablemente somos la generación con los niveles más elevados de cortisol. Cuando esta "hormona del estrés" se mantiene en concentraciones altas durante períodos prolongados, no solo promueve resistencia a la insulina e hipertensión, sino que también debilita nuestro sistema inmunológico.

Las investigaciones demuestran que el estrés persistente incrementa la inflamación, dificulta que nuestras defensas eliminen células anormales e incluso puede "activar" células tumorales latentes. De hecho, estudios en población general han encontrado que personas con mayor carga de estrés presentan hasta el doble de riesgo de fallecer por cáncer comparado con quienes manejan mejor esta condición.

Automedicación

Las generaciones más recientes recurren con mayor frecuencia a la automedicación que las anteriores, lo que genera nuevos riesgos inmediatos y a largo plazo.

• El uso frecuente de paracetamol se asocia con mayor daño hepático y posible incremento de cáncer de hígado
• Los anticonceptivos orales, utilizados durante períodos extensos debido al retraso de la maternidad, elevan ligeramente el riesgo de cáncer de mama y cuello uterino, aunque protegen contra cáncer de ovario y endometrio
• El consumo prolongado de antiácidos y antibióticos se ha relacionado con mayor riesgo de cáncer digestivo mediante mecanismos indirectos como compuestos carcinogénicos o desequilibrio de la flora intestinal

Perspectivas Futuras

Las proyecciones resultan preocupantes: se anticipa que los casos de cáncer podrían aumentar desde aproximadamente 20 millones en 2022 hasta cerca de 35 millones en 2050, representando un incremento global de casi 77%. Esta tendencia es especialmente notable en tumores digestivos y ginecológicos, que aparecen con frecuencia creciente en adultos jóvenes.

Somos la generación de la inmediatez, la ansiedad y las soluciones rápidas mediante medicamentos. Sin embargo, no todo está perdido: muchos de los factores que actualmente afectan nuestra salud están bajo nuestro control, y adoptar hábitos más saludables puede marcar una diferencia significativa para reducir riesgos y mejorar nuestra calidad de vida en un futuro no tan distante.