Secadores de manos o toallitas desechables: ¿quién gana la batalla contra los microbios en los baños públicos?

La importancia de la higiene de manos

Una persona adulta micciona más de dos mil veces anualmente, y lo habitual es que individuos sanos visiten el servicio de 8 a 10 veces en un día. Tras ello, y siguiendo las pautas de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.), es fundamental el lavado de manos. Cabe recordar que un solo gramo de materia fecal humana –equivalente al peso de un clip– puede albergar hasta un billón de gérmenes.

Microbiota de las manos: residentes y transitorios

En nuestras manos coexisten microorganismos residentes, que forman parte de la microbiota normal de la piel y tienen una función protectora, y otros transitorios, que adquirimos en actividades diarias como usar el baño o manipular alimentos sin cocinar. Si bien muchos de estos colonizadores temporales no son dañinos, otros pueden ser patógenos y diseminar enfermedades.

Mantener una correcta higiene de manos es una de las estrategias más efectivas para eliminar agentes nocivos, prevenir enfermedades y evitar que los patógenos se transmitan a otras personas. Los datos muestran que un lavado adecuado:

• Reduce los casos de diarrea entre un 23% y un 40%.
• Disminuye las enfermedades respiratorias, como el resfriado común, entre un 16% y un 21% en la población.
• Previene entre un 29% y un 57% del absentismo escolar por problemas gastrointestinales.

El paso crucial del secado

Sin embargo, la limpieza no termina con el lavado: secarse las manos es igualmente importante. Las manos que permanecen húmedas tienen una mayor capacidad de transferir microorganismos que aquellas que están completamente secas.

En los baños públicos encontramos principalmente dos opciones para el secado: toallas (de tela o de papel) y secadores eléctricos. Las toallas actúan por absorción del agua, mientras que los secadores eléctricos emplean corrientes de aire, ya sea caliente (para evaporar) o a alta velocidad (para eliminar la humedad).

¿Secadores o toallas de papel?

Diversos estudios confirman que el uso correcto de toallas de papel o de secadores de aire a chorro reduce la cantidad de bacterias en las manos recién lavadas. No obstante, se ha señalado que los secadores de chorro, por su mecanismo de acción, pueden generar pequeños aerosoles que dispersan microbios en el ambiente del baño. Este proceso de secado puede producir tanto aerosoles (partículas diminutas suspendidas) como gotas "balísticas", de mayor tamaño.

Los secadores de chorro suelen producir más de estas gotas grandes que las toallas de papel. Afortunadamente, debido a su tamaño, estas gotas caen rápidamente al suelo o a las paredes cercanas, lo que representa un riesgo bajo de transmisión de infecciones.

En cuanto a la dispersión de microbios en el aire, los hallazgos científicos no son uniformes. Algunas investigaciones reportan niveles similares de bacterias en el aire con ambos métodos, mientras que otras detectan una mayor dispersión de bacterias y virus cuando se emplean secadores eléctricos.

La respuesta tecnológica: filtros HEPA

La industria ha abordado esta preocupación incorporando filtros HEPA (Filtro de Partículas de Aire de Alta Eficiencia) en muchos dispositivos. Estos filtros capturan al menos el 99.97% de las partículas en el aire de 0,3 micras o más, incluyendo polvo, polen y bacterias. En los secadores de gama alta que los incorporan, el aire es filtrado antes de llegar a las manos, reduciendo significativamente el riesgo de contaminación. Es crucial destacar que la eficacia del filtro disminuye con el uso y el tiempo, por lo que un mantenimiento adecuado es esencial.

En conclusión, aunque varias investigaciones sugieren un vínculo entre los secadores de manos y la propagación de gérmenes mediante aerosoles y gotas, la magnitud real de esta contaminación aún no está completamente definida. Se requiere más evidencia para llegar a una conclusión definitiva.