Su tenacidad le hizo vencer: la historia del hombre que derrotó a la gasolina con plomo

En la década de 1970, casi toda la gasolina producida en el mundo contenía plomo, un metal altamente contaminante relacionado con problemas de salud mental, especialmente en niños. El geoquímico estadounidense Clair Patterson descubrió de forma casual la peligrosa presencia de plomo en el ambiente y en el cuerpo humano mientras investigaba la edad de la Tierra. En 1956, determinó que nuestro planeta tenía unos 4.500 millones de años analizando isótopos de plomo en un meteorito. Sin embargo, detectó plomo moderno en sus muestras, no solo en rocas y meteoritos, sino también en el océano, la nieve y el aire.

Patterson descubrió que la concentración de plomo en la atmósfera superaba mil veces los niveles naturales, y en los humanos, 600 veces. Tras investigar, identificó al tetraetilo de plomo, un aditivo de la gasolina, como el principal culpable. Sus advertencias sobre la contaminación por plomo en la gasolina, tuberías y alimentos enlatados fueron rechazadas, especialmente por la industria del plomo, que negó su toxicidad.

Criticado y excluido de paneles científicos, Patterson enfrentó dificultades para obtener financiación. Sin embargo, la evidencia científica llevó a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. a reducir el plomo en la gasolina en 1976. Su eliminación total en ese país ocurrió en 1995, mientras que España lo prohibió en 2001 y Argelia, el último país, en 2021.

A pesar del tiempo, aún se estudian las consecuencias. Una investigación de la Universidad Médica de Carolina del Sur vincula la exposición infantil al plomo con un deterioro de la salud mental en EE. UU. durante 75 años, estimando 151 millones de casos de trastornos psiquiátricos atribuibles a este metal. Aunque ya no se usa gasolina con plomo, los científicos advierten que sigue presente en el ambiente y piden más recursos para eliminarlo por completo.