Terraplanismo, espíritus y teorías conspirativas: ¿por qué hay creencias impermeables a las pruebas?

La persistencia de las convicciones extraordinarias

El 22 de febrero de 2020, Mike Hughes, conocido como "Mad Mike", impulsó un cohete construido por él mismo en el desierto de Mojave. Su propósito era alcanzar el espacio para verificar su creencia de que la Tierra es plana. Este fue su tercer y último intento, culminando en un fatal accidente tras el despegue.

El sobrenombre de Hughes, "Loco Mike", podría parecer apropiado. ¿No es una insensatez arriesgar la vida por defender una idea que fue descartada hace siglos, desde la época de los griegos antiguos?

Sin embargo, la firmeza de Hughes, por impactante que sea, no es un caso aislado. A lo largo de la historia y en todas las culturas, los seres humanos han sostenido con fuerza ideas que parecen carecer de un respaldo empírico sólido. Podemos llamar a estas "creencias extraordinarias".

Un enigma para la ciencia

Para los antropólogos evolutivos, la presencia universal de estas creencias representa un rompecabezas. La mente humana evolucionó para construir modelos precisos de la realidad, y generalmente lo logra. Entonces, ¿por qué las personas también adoptan y mantienen con frecuencia ideas que no cuentan con evidencias robustas?

En una reciente publicación en la revista Trends in Cognitive Sciences, se sugiere una respuesta directa: la gente llega a creer en la Tierra plana, en espíritus o en conspiraciones sobre vacunas por las mismas razones por las que cree en cualquier otra cosa. Sus vivencias personales las llevan a considerar que esas ideas son verdaderas.

Explicaciones alternativas comunes

La mayoría de los estudiosos del tema han partido de un enfoque distinto. Impresionados por cómo ciertas creencias (sobrenaturales, conspirativas o pseudocientíficas) resisten toda evidencia en contra, han asumido que la experiencia personal no es un factor clave. En su lugar, se han centrado en otras dos explicaciones:

• Sesgos cognitivos: Atajos mentales que nos hacen, por ejemplo, ver intencionalidad y diseño en eventos aleatorios. Esto podría explicar por qué se atribuyen fenómenos naturales a la voluntad de deidades.
• Dinámica social: Las personas a veces adoptan creencias no por su veracidad, sino para pertenecer a un grupo o para comunicar algo sobre su identidad. Una comunidad de apoyo puede ser un poderoso incentivo para abrazar ideas poco convencionales.

Aunque estos enfoques aportan claridad, dejan de lado tres formas cruciales en que la experiencia personal, combinada con los factores anteriores, moldea estas creencias.

El papel crucial de la experiencia

1. La experiencia como filtro: Determina qué creencias extraordinarias pueden propagarse. Sabemos que la Tierra no es plana, pero tampoco es cónica. ¿Por qué solo el "terraplanismo" gana adeptos? La respuesta es simple: el suelo se ve plano a simple vista. La evidencia sensorial inmediata favorece una creencia errónea sobre otras igualmente falsas.

2. La experiencia como chispa: Eventos inusuales y difíciles de explicar pueden encender creencias extraordinarias. Un caso de estudio es la parálisis del sueño: la persona está consciente pero no puede moverse, a menudo con una sensación de presencia maligna. Para la ciencia es una confusión neuronal; para muchas culturas a lo largo de la historia, fue una prueba de visitantes sobrenaturales.

3. La experiencia a través de prácticas inmersivas: Aquí radica un punto especialmente intrigante. Muchas veces, las personas no solo adoptan una creencia, sino que participan en rituales que la hacen sentir real. Imagina a una persona que, tras sufrir desgracias, consulta a un guía espiritual, consume una sustancia visionaria y tiene la experiencia vívida de dialogar con ancestros que le explican su situación. ¿Cómo no iba a reforzar eso su fe en los espíritus? Prácticas como la oración, la danza ritual o el uso ceremonial de enteógenos generan pruebas subjetivas poderosas.

Reflexiones finales

Las creencias extraordinarias no son inherentemente negativas. Muchas, especialmente las religiosas, otorgan consuelo, significado y un fuerte sentido de comunidad a millones.

No obstante, algunas son profundamente problemáticas, como la desinformación científica o política. Comprender que se originan, en parte, a partir de experiencias percibidas como válidas, puede ayudar a diseñar mejores estrategias para contrarrestar su difusión.

Esta perspectiva también invita a mayor empatía. Quienes sostienen estas creencias no están necesariamente "locos" o son deshonestos. Como todos nosotros, creen que la evidencia está de su lado.