Un estudio halla un nuevo sistema inmune vegetal ‘parecido’ al humano

La defensa de los seres vivos contra las enfermedades

Ante la invasión de un agente infeccioso, los organismos activan sus mecanismos de protección. Aunque de manera distinta, tanto los animales como las plantas poseen sistemas inmunológicos para combatir a estos invasores dañinos.

El sistema de defensa en los animales

En los humanos, cuando un patógeno ingresa al organismo, ciertas células especializadas entran en acción de inmediato. Los macrófagos y las células dendríticas forman parte de esta primera línea de defensa, conocida como respuesta innata. Su función es englobar y destruir tanto al invasor como a las células propias que hayan sido afectadas.

Tras este proceso, estas células presentan fragmentos del patógeno (llamados antígenos) en su superficie. Esto permite "enseñar" a otras células defensivas, los linfocitos T, a identificar al enemigo. Así, si el mismo patógeno ataca nuevamente, será eliminado con mayor rapidez y eficiencia.

El sistema de defensa en las plantas

Las plantas carecen de células móviles que patrullen su organismo. En su lugar, su defensa se basa en señales químicas y respuestas celulares. Si un patógeno infecta, por ejemplo, una hoja, la planta lo reconoce y genera una doble reacción:

• Una respuesta local: En la zona atacada se producen compuestos antimicrobianos para neutralizar la amenaza.
• Una respuesta sistémica: La planta libera hormonas, como el ácido salicílico, que viajan a otros órganos (raíces, otras hojas) para activar sus defensas de manera preventiva.

Esto prepara a toda la planta para un posible futuro ataque del mismo patógeno.

Microorganismos aliados: una "vacunación" natural

Curiosamente, no siempre es necesaria una infección real para que la planta active sus defensas. Algunos microorganismos beneficiosos del suelo, al interactuar con las raíces, pueden desencadenar la misma respuesta defensiva en las hojas. Actúan, por tanto, como una especie de vacuna natural.

Un ejemplo destacado es el hongo Trichoderma, utilizado en agricultura como un agente de control biológico. Además de estimular las defensas de la planta, combate a hongos patógenos mediante la producción de sustancias tóxicas o atacándolos y digiriéndolos directamente.

Un descubrimiento revelador: un puente entre reinos

Investigaciones recientes han descubierto un fascinante paralelismo. Se estudió la interacción entre el hongo beneficioso Trichoderma hamatum y un hongo patógeno dañino, Sclerotinia sclerotiorum, que afecta a cultivos como el brócoli.

Se observó que, al detectar al patógeno, el Trichoderma libera enzimas que degradan su pared celular. Este proceso libera fragmentos moleculares (oligómeros) que son reconocidos por las raíces de la planta. Este reconocimiento activa las defensas en toda la planta, protegiendo incluso las hojas de futuras infecciones.

En esencia, Trichoderma desempeña un papel análogo al de los macrófagos en los animales: procesa al patógeno y presenta sus "antígenos" (los oligómeros) a la planta, permitiéndole desarrollar una inmunidad preparada.

Implicaciones y futuro

Este hallazgo demuestra que las plantas pueden desarrollar mecanismos inmunológicos sofisticados y similares a los de los animales, gracias a su alianza con microorganismos del suelo. Más allá de ser un simple controlador biológico, el Trichoderma actúa como un verdadero "mediador inmunológico".

Este conocimiento amplía nuestra comprensión de la inmunidad vegetal y abre puertas a aplicaciones agrícolas más sostenibles. La idea de "vacunar" los cultivos mediante microorganismos beneficiosos podría reducir el uso de agroquímicos y mejorar la salud y el rendimiento de las plantas.