Una ‘S’ extraterrestre: la primera pieza metálica impresa en el espacio

La primera pieza impresa en el espacio fue una varilla en forma de S, una impresión casi en 2D. Meses después, a bordo de la Estación Espacial Internacional, se logró un hito revolucionario: imprimir probetas tridimensionales de metal, concluyendo la puesta en marcha de la primera impresora 3D de metales en órbita. Este avance, que ayudará a futuras misiones y a instalar una base en la Luna, fue extremadamente complejo. Imprimir metales requiere controlar decenas de variables, como la potencia del láser y la atmósfera de impresión, a temperaturas superiores a 1600 grados. Para el espacio se eligió la tecnología de deposición dirigida de energía, usando hilos metálicos en lugar de polvos, que son menos peligrosos. El mayor desafío fue adaptar esta tecnología a la microgravedad y reducir el tamaño de la impresora, que finalmente ocupó el espacio de un microondas y pesó 180 kilos. Tras imprimir la primera S en junio de 2024, en agosto se consiguió la primera pieza 3D. Las piezas ya están en la Tierra para ser analizadas y comparadas con otras impresas aquí, estudiando los efectos de la microgravedad. Este logro es un avance crucial para la autosuficiencia de las misiones espaciales, permitiendo reparaciones y fabricación in situ, reduciendo la dependencia de costosos envíos desde la Tierra que pueden tardar un año. La capacidad de producir piezas directamente en el espacio es esencial para la exploración profunda, hace el vuelo espacial más viable y sostenible, y contribuye a crear una economía circular. Un pequeño paso para la tecnología, pero un gran salto para la exploración espacial.